Инструменты, методы и техники изучения сновидений в науке на протяжении столетий успешно совершенствовались. Если у древних ученых не было возможности производить точную фиксацию всех процессов, и они ограничивались лишь поверхностным анализом состояний и процессов, то современным медикам повезло больше. У них в руках имеется обширный инструментарий и хорошая рабочая база. На современном этапе развития технологий становится возможным наблюдение за состоянием мозга во время сна. Изучение снов сегодня ведется в нескольких направлениях психиатрами, нейрофизиологами, культурологами и представителями смежных наук.
Сон как предмет изучения рассматривается учеными с точки зрения анализа его содержания, эмоций, образов, тем и ведения наблюдений за состоянием тела и органов во время сна. Сочетание двух подходов позволяет получить наиболее адекватную и полную картину в рамках исследования. Физиология и содержание сна по-разному интерпретируются исследователями в зависимости от целей и задач конкретного эксперимента.
Для изучения сновидений используются эмпирические, статистические методы. В основе многих открытий в области сна лежат большие каталоги, отчеты, журналы сновидений, собранные с групп испытуемых. В лабораторных условиях активно проводятся эксперименты по чередованию периодов сна и бодрствования с контролем изменений и их последующим анализом. На основе полученных отчетов удается проводить межкультурный, гендерный, возрастной анализ снов, пытаться систематизировать темы, выделять самые частые образы из сновидений, популярные сюжеты, которые встречаются у представителей разного пола, этноса, возраста.
- В 1950 появились результаты эксперимента по изучению функционирования спящего мозга помощью электроэнцефалографии. Сегодня ЭЭГ активно используется современными учеными для наблюдения за деятельностью мозговых клеток во сне. С помощью ЭЭГ удалось выделить фазы сна и их особенности, выявить связь между снами и фазой быстрого сна.
- Метод томографии головного мозга, включая МРТ, применяется для получения данных об активности нейронов во время нахождения человека во сне. Это позволило определить активность тех или иных участков мозга в разных фазах сна.
- С помощью нейровизуализирующей аппаратуры удается изучать роль сновидений в создании образов памяти и генерации эмоций. Нейровизуализация используется вместе с журналами снов и методами статистики. В ряде исследований ученым удалось запрограммировать появление во сне некоторых образов.