В 1958 году А. Б. Лернер открыл мелатонин. Это вещество — основной гормон эпифиза, эндокринной железы в виде небольшого шишковидного тела. Функция органа в том, чтобы информировать тело о всех изменениях светового режима, происходящих в окружающей среде. Позже установили, что количество гормона в организме меняется на протяжении всего дня, увеличиваясь к ночи (максимальная концентрация с полуночи до 5 утра)
Результаты многочисленных лабораторных экспериментов показали, что секреция мелатонина подчинена циркадным ритмам или «биологическим часам». Это распространяется не только на людей, но и на все живые организмы. Синтез гормона проходит в несколько этапов и контролируют его аминокислота триптофан и фермент N-ацетилтрансфераза. За сутки у взрослого человека вырабатывается примерно 30 мкг вещества. В 1974 году Н. Т. Райхлин и И. М. Кветной открыли, что мелатонин может производить не только эпифиз, но и некоторые отделы желудочно-кишечного тракта. Главный фактор, влияющий на синтезирование гормона — освещенность. Чем ниже ее уровень, тем активнее идет процесс ферментации.
Организм не может поддерживать полноценное функционирование без мелатонина. Ниже перечислены его основные функции:
- Регулирует деятельность эндокринной системы и давление крови;
- Уменьшает эмоциональную, интеллектуальную и физическую активность;
- Регулирует сезонную ритмику у многих животных;
- Повышает образование антител;
- Замедляет процессы старения
- Усиливает эффективность функционирования иммунной системы;
- Обладает антиоксидантными свойствами
- Влияет на процессы адаптации при смене часовых поясов.
Он также отвечает за циркадные ритмы в организме и руководит процессами сна и бодрствования. С возрастом количество мелатонина в организме снижается из-за уменьшения активности эпифиза. Именно поэтому у пожилых людей можно наблюдать краткий, беспокойный и тревожный сон, а иногда и вовсе хроническую бессонницу. Фазы «краткого» и «глубокого» сна не успевают пройти полный цикл и, следовательно, тело не может полноценно расслабиться, а мозг обработать всю информацию, полученную за день.